Человек появился в четвертичном (антропогенном) периоде кайнозойской эры (см. тему «Архантропы – древнейшие ископаемые люди»). Этот период начался 2,5 миллиона лет назад и продолжается по сей день. Его делят на две эпохи: плейстоцен и голоцен – современную послеледниковую эпоху, начавшуюся 10-12 тысяч лет назад.

Для четвертичного периода характерны последовательные наступления и отступления ледника. В результате изучения геологических отложений установлено, что в плейстоцене Западной Европы было четыре ледниковых и три межледниковых эпохи. По речкам у подножья Альп они получили названия гюнц, миндель, рисс и вюрм.

Абсолютная хронология эпох в тысячах лет:

1-я ледниковая — гюнцская 600—550

1-я межледниковая — гюнц-миндельская 550—475

2-я ледниковая — миндельская 475—425

2-я межледниковая — миндель-рисская 425—250

3-я ледниковая — рисская 250—200

3-я межледниковая — рисс-вюрмская 200—125

4-я ледниковая — вюрмская 125—15

Эпохи наступления ледников называют глациалами, а эпохи их отступления -интерглациалами или межледниковьями. Во время каждой эпохи происходили смены более теплых и холодных периодов. Так, глациалы подразделяют на более холодные периоды - стадиалы и умеренные — интерстадиалы.

При наступлении ледники несли с собой большое количество горных пород, которые отлагались по их пути или на краю. Так образовывались морены — скопления обломков горных пород, оставленных ледниками при их таянии.

С наступлением и оступлением ледников было связано важное природное явление - колебания уровня мирового океана. В результате образования и таянья льдов эти колебания составляли около 100 м, что заметно изменяло очертания материков.

Несмотря на то, что в областях непосредственного вторжения ледников, происходило сильное изменение климата, в других регионах Европы на протяжении большей части плейстоцена климат был субтропическим, о чём свидетельствуют находки при раскопках останков представителей теплолюбивой фауны - слонов, диких лошадей, носорогов Мерка, длиннорогих бизонов и других животных.

Однако предпоследнее рисское оледенение (250-200 тысяч лет назад) было настолько грандиозным, что привело к похолоданию во всём северном полушарии и сильно отразилось на животном и растительном мире. Ледниковая область в Европе в этот период охватывала Скандинавию, Англию (до широты Лондона), Голландию, Германию, Европейскую часть России до среднего течения Днепра и до Северного Урала. Толщина ледяного покрова местами достигала 2 км. Альпийская ледниковая область была отделена от северного ледника территорией Средней Европы, не покрытой льдом. Также ото льда были свободны большая часть Франции, кроме тех мест, где ледники спускались с гор в низины, и значительная часть Южной Европы. У основания ледника начиналась тундра, за ней следовала холодная сухая степь с зарослями карликовой березы, полярной ивы и других карликовых деревьев. На юге Европы произрастали таёжные леса (ель, сосна, лиственница), похожие на современные сибирские.

В этот период в Европе исчезли теплолюбивые животные и появились северные олени, мамонты, шерстистые носороги, мускусные овцебыки и другая тундровая фауна. Сохранились и некоторые теплолюбивые животные, такие, как например, медведи, львы и гиены. Они укрывались от холода в пещерах.

Такими были природные условия, в которых начиналась жизнь человека в Европе.